بزرگ‌ترین کشف جیمز وب تا کنون: سیاره‌ای بزرگ در نزدیکی زمین وجود دارد؟

این جرم آسمانی که اندازه‌ای مشابه سیاره زحل دارد، تنها یک‌بار در تابستان سال ۱۴۰۳ توسط جیمز وب مشاهده شد. دو تلاش بعدی در سال ۱۴۰۴ برای شناسایی دوباره آن بی‌نتیجه ماند. پژوهشگران احتمال می‌دهند که این سیاره در بخش‌هایی از مدار خود در محدوده درخشش شدید ستاره میزبان قرار گرفته و به‌طور موقت از دید ابزارهای جیمز وب پنهان شده است. این فرضیه پیش‌بینی می‌کند که امکان رؤیت دوباره آن در سال‌های ۱۴۰۵ یا ۱۴۰۶ وجود خواهد داشت.

تأیید نهایی وجود این سیاره، جایگاه آن را به‌عنوان مهم‌ترین دستاورد علمی جیمز وب تا امروز تثبیت می‌کند. این سیاره در فاصله‌ای تقریباً دو برابر فاصله زمین تا خورشید به دور ستاره‌اش می‌چرخد و در صورت اثبات، رکورد نزدیک‌ترین سیاره‌ای را که تاکنون به‌طور مستقیم تصویربرداری شده است، خواهد شکست.

با وجود قرار گرفتن در منطقه قابل سکونت، ابعاد بزرگ این سیاره شانس وجود حیات مشابه زمین را بسیار کاهش می‌دهد. با این حال، بررسی جو و ترکیبات آن می‌تواند اطلاعات ارزشمندی درباره شکل‌گیری و پایداری سیارات در اطراف ستارگان همسایه ارائه دهد.

برای ثبت این تصویر احتمالی، تیم جیمز وب از ابزار MIRI به همراه یک ماسک کورونوگراف بهره گرفت. این فناوری با مسدود کردن نور خیره‌کننده ستاره، امکان شناسایی اجسام کم‌نور در نزدیکی آن را فراهم می‌کند.

محققان امیدوارند که با ادامه مشاهدات و ثبت داده‌های بیشتر، بتوانند وجود این سیاره را به‌طور قطعی اثبات کنند. اگر چنین شود، این کشف نه تنها افق‌های تازه‌ای در مطالعه منظومه‌های فراخورشیدی باز می‌کند، بلکه امیدها را برای یافتن محیط‌هایی با شرایط زیست‌پذیر در نزدیکی منظومه شمسی افزایش می‌دهد.